Home Ciência Um planeta-anão novo no limite do Sistema Solar

Cientistas americanos buscavam o misterioso “nono planeta”. Mas em vez disso, acreditam ter descoberto um novo planeta anão do Sistema Solar. Há 20 anos, os astrônomos especulam com a possibilidade de um nono planeta remoto, com uma massa até dez vezes superior à da Terra, que teria escapado de todas as observações.

Suas suspeitas decorrem da trajetória orbital peculiar das rochas geladas no Cinturão de Kuiper, que poderia ser explicada pela atração gravitacional de um grande corpo celeste. Em busca desse mundo misterioso, cuja existência é objeto de debate científico, um trio de astrônomos americanos afirma ter descoberto um novo candidato ao título de planeta anão.

Batizado de 2017 OF201, esse objeto mede cerca de 700 quilômetros de diâmetro, de acordo com um estudo preliminar publicado na semana passada, que ainda não foi avaliado por outros cientistas.

É três vezes menor que Plutão, mas grande o suficiente para se enquadrar na categoria de planeta anão, disse à AFP o principal autor do estudo, Sihao Cheng, do Instituto de Estudos Avançados de Nova Jersey, nos Estados Unidos. Esse corpo celeste está atualmente três vezes mais distante da Terra do que Netuno. Mas a órbita extremamente alongada o leva 1,6 mil vezes mais longe do que a distância entre o nosso planeta e o Sol, até a nuvem de Oort, na borda do sistema.

Durante essa jornada de 25.000 anos, o objeto só pode ser observado da Terra durante 0,5% do tempo, o que equivale a um século.

Cinco

“Está ficando cada vez mais fraco”, observa Cheng. Para ele, essa descoberta sugere que pode haver “várias centenas de objetos semelhantes em órbitas semelhantes” no Cinturão de Kuiper. Os pesquisadores agora estão pedindo tempo para alinhar os telescópios James Webb, Hubble e Alma com sua nova descoberta. Um astrônomo amador californiano de 23 anos, Sam Deen, já havia conseguido rastrear o possível planeta anão em bancos de dados antigos.

Nosso sistema solar tem atualmente cinco planetas anões. Entre eles, o mais conhecido é Plutão, descoberto em 1930 e considerado por muito tempo o nono planeta. Entretanto, em 2006, ele foi rebaixado ao status de planeta anão, especialmente por causa de seu tamanho, que é menor do que a Lua.

Quando os pesquisadores modelaram a órbita do 2017 OF201, descobriram que ele não seguia a mesma tendência de reagrupamento de objetos semelhantes no Kuiper. Isso pode enfraquecer a hipótese de um nono planeta maciço que atrai essas rochas. O cientista Cheng diz que são necessários mais dados para comprovar isso.

Essa “descoberta formidável” e outras semelhantes significam que “o argumento inicial para a existência de um nono planeta está ficando cada vez mais fraco”, diz Samantha Lawler, pesquisadora da Universidade canadense de Regina. (Com informações do jornal O Estado de S. Paulo)